19世纪末，香水师发明了单一香型的香水（独香型香水），这种香水只散发出某一种植物的香味，随着时间的推移，香味在不断的挥发，各种香料的挥发率不一样，就导致了不同时间段有不同香味这一现象，香水三调结构的基本构思由此形成，并且在1889年由爱默·娇兰在“姬琪”香水上付诸实施。从此以后，大批量的香水生产就采取这种金字塔式的结构，也就是分为前调的头香、中调的基香和尾调的末香3个基本的香味阶段。
在推出一款新香水时总会有一段文字对香水三调进行简短的描述。用香新手在面对一瓶未知的香水时，如果能简单的读懂该香水三调的文字，就可以推测出香水的大致风格。虽然从文字中不能辨别出香水的微妙感觉，但至少能让喜欢果香型的人不会误买了东方香型的香水。
如雅诗兰黛推出“Pleasure Intense馥郁欢沁香氛”时，就写道：
前调：黑茶子、牡丹、绿百合、茉莉、依兰
中调：粉红虎百合、摩洛哥玫瑰、茉莉
尾调：木质调搭配清新自然的香草精华
新鲜盛开花朵的自然浓香，配上典雅香料与原木质调，由此可以大致推测出该香水属于花香型。充满女人味的，性感沉稳与野性诱惑相互交织的香味，可以展现出女人如同花朵般耀眼夺目的自信光彩。
前调（或叫“头调”、“头香”、“初香”、“香首”、“前味”）
这是香水最先传达出的气味信息，也就是当你接触到香水的那么几十秒到几分钟之间所嗅到的直达鼻内的味道，通常是由挥发性高的香精油所散发，一般较清新，大多为花香或挥发性高的柑橘类（如柠檬、橙橘、佛手柑等）香味混合了酒精的味道。这个香味肩负了让大家认识这种香水特质的重要使命，它就像一首乐曲优美的前奏，吸引起人的注意力，给人最初的整体印象。
注意：前味并不是一瓶香水的真正味道，因为它只能维持很短时间，约几分钟而已（最多10分钟左右）。如果选购香水时只是以前味来判断自己对该香味的好恶，后悔的机率很大，因此要特别注意。
中调 （也有人称为“中味”或“核心调”）
指在前味消失之后开始散发出来的香味，即是涂抹香水30-40分钟后散发出的香水。它是香水香调层次中最重要的部分，散发出香水的主题香味，通常由某些特殊花香、木香及微量辛辣刺激香制成（如茉莉、玫瑰、铃兰、紫丁香等花卉系列或松香、肉桂等香料系列），是一款香水的精华所在，能体现一款香水最主要的香型特色，一般要维持最少4个小时或者更久一些。
由于中味正是调香师想展现给大家的香气，因此它的调配时香水师最重要的责任，他除了要选择适当的香精组合来突出香水的特色以外，还要想办法使之与前调完美衔接，使香味能适当持久。
注意：正因为我们涂抹香水的主旨就是要以香水的中味示人，以这种味道来表达自己当时的心境、情感等信息，因此购买时要注意以香水的中味为准，在使用后30分钟再嗅闻其味道最为恰当，这样才容易买到适合自己的香水。
尾调（或叫“末香” “后味”）
也就是我们所说的“余香”，是香味最持久和挥发最慢的部分，它的持续时间最长久，可达整日或者几日之久（特别是动物性香料的香味会停留很久），我们抹过香水隔天后还可以隐隐闻到的香味就是香水的后味。尾调通常由微量的动物性香精（如麝香、龙涎香、琥珀等）和雪松、檀香、橡木等树脂香组成。留香的持久性使它成为整款香水的总结部分，给与香水一种“绕梁三日而不绝”的深度。它不仅只是散发香味，更兼具整合香味的功能。
后味刚刚开始作用时，往往散发出来的称不上香，所以此时接近尾声的中味还会暂时存留着，但一会儿以后，后味精致迷人的香味便开始散发出来了，与肌肤融合之后的香味混合了体香，就成了抹上此种香水的人特有的味道，即个性香。
